Everything i do is for you．
　〜闇に架ける虹〜



＜５＞



収容するためのハッチが上部にあるＢ・ファントムは、ドルフィン号よりも高度の低い場所を飛行していた。

誘導レーザーに捉えられたドルフィン号は、今や無抵抗のままにその黒い機体へと近付いていた。
００９は、常に発砲できる状態にある熱いスノーの銃口を首筋に感じたまま、今の状態を切り抜ける策がないかを考えていた。
そんな００９に、００３から脳波通信が届く。

００３ 『ジョー、皆、そのまま動かないで聞いて。気象レーダーに乱気流だわ。たぶんこの先、ウィンドシアが発生する』
００９ 『ウィンドシア、利用できる？』
００３ 『とても危険だけど…』
００９ 『やってみる』
００２ 『００９、操縦桿は俺が握っている、俺がやってみる』
００４ 『機体が降下したら、俺が男の注意をひく』
００８ 『その間に僕が、君の席に回りこんで、コックピットと００２の操縦を守る』
００５ 『後方から、００９を援護するから、００９は、スノーを頼む』
００９ 『了解。皆、たぶんこの男は、加速装置を持っている。だけど、どうやってここに入り込んだのかが分からないんだ。
　　　僕達の想像を越える機能を、身体に備えているのかもしれない。だから、くれぐれも慎重に！』

スノーに勘づかれないように、表向きは冷静さを保ったまま、００９達一同に緊張が走った。

『皆、構えて。風が来るわ！』

００３からの通信とほぼ同時に風向きが激変した。
急激に変化した風速は、ブラック・ファントムとドルフィン号の機体を大きく揺らす。
その揺れが、一瞬だけスノーに隙を作った。
それを見計らった００２は、スロットルを調整し、エンジン出力を全開にした。
００２の操舵とほぼ同時に、００９が加速装置で消えた。

「加速装置か？！」
スノーは、消えた００９を探してコックピットで加速装置を使用しようとしたが、その瞬間、後方から瞬発力をつけて素早く跳躍した００８の身体が、スノーの動きを封じた。

バランスを崩したスノーは、乱気流を利用した００２の操縦によって、９０度に傾きかけたコックピット内の壁に、身体を激しく打ちつけた。
００８は、空いたメインコックピット席へ移動すると、即座にＨＵＤのロックオン・サークルを立ち上げていた。
そして、下方のブラック・ファントムめがけて、戒心の一撃を撃ち込んだ。
攻撃を受けたブラック・ファントムの甲板で、煙が上がる。

「頼む！このまま舞い上がってくれ！！」

重くなっている操縦桿を握る００２の叫び声と共に、機体はさらに傾き、そして１８０度の状態となり、スノーの身体は天井へと叩きつけられた。それを狙って００４が、スノーの胴体めがけてマシンガンを高速連射した。
瞬時に避けたスノーだが、何発かは胴体に当たり、そこから白煙が上がる。

「何故、こんな場所で乱気流が！おのれっ、貴様ら！！」

「自然の道理に逆らったものを造るからだ！」
００５が叫んだ。

００９達による形成逆転を感じ取ったスノーは、コックピット内からの脱出を試みるが、００９のスーパー・ガンが何度も阻止した。
天井や壁に、白兵戦での亀裂が出来はじめる。

（これ以上、ここでの戦闘は不可能だ。コックピットを破壊してしまう！）
００９がそう思った瞬間である。

シュン―！と風を切る音と共に、００３が座る席の窓ガラスが割れる音がした。

「キャーーー！」








ガラスの破片が００３の頭上へと降り注ぎ、霙混じりの風がコックピット内へと一気に流れ込んだ。

「００３ー！！」

コックピット内の全員が００３の座席に注目するが、機体に入り込んだ風圧と霙が視界を悪くし、彼女の姿すら確認できない。

「計ったな、００９！この際、００３だけでも貰って行く！！」
「！！！」

ビュービューと風が入り込むコックピット内で、スノーの声だけが響いた。

「フランソワーズ！！！」

００９が００３の名を呼びながら救出に向かうが、それとほぼ同時にスノーは、破壊したコックピットの窓から空中へと脱出した。
空席になった００３の座席。
００３を連れ去られた００９は、我を忘れそうになるくらいの思いで、割られた窓ガラスから機体の外へと、瞬時に飛び出していた。

外へと出た瞬間、強風で身体が吹き飛ばされそうになる。
もくもくと分厚い雲が広がり、天空には成層圏の世界が広がっていた。
大気圧で呼吸が苦しい。
足元が不安定な甲板の上、ここから落ちれば命の保障は無かったが、００９は必死でスノーの姿を捜した。

だが、ドルフィン号の甲板には、すでにスノーの姿は無かった。

「どこに消えたんだ！！」

００９は、００３の盾となれなかった自分を激しく責めていた。


ここから、飛び降りたのだろうか？
だとしたら、００３は？！


雲が視界を悪くし、下方を飛行しているはずのブラック・ファントムの姿を隠していた。

この時、失速を免れ平行飛行を取り戻したドルフィン号の高度は３５０００フィート、地上付近で失速しかけたブラック・ファントムは、揚力を取り戻し１５０００フィートの付近にいた。

あの男、ここから飛び降りても、ブラック・ファントムへと着艦できる身体なのか？！

敵の威力を見せつけられた状況に、００９は固唾を呑んだが、ブラック・ファントムの姿が確認できていない現状に勘が働いた００９は、ドルフィン号のウイングへと移動した。
下部に隠れ、飛び降りるタイミングを計っているのかもしれないと思ったからだ。

その時である。
ドルフィン号の下部と、バーティカル・フィン（垂直尾翼）、続けてスタビライザー（水平安定板）から、同時に炎が上がった。

「しまった！（翼をやられた！！）」

翼の一部を破壊され、水平飛行を維持するのが難しくなったドルフィン号は、強風の中ぐらぐらと不安定に機体を傾かせた。
これは、ブラック・ファントムからの攻撃ではなかった。
ドルフィン号のウイングから、空中へと目を凝らした００９は、００３を抱え空中へと飛び降りたスノーの姿を発見した。

雲の切れ間の遥か下方では、ブラック・ファントムの黒い機体が見え隠れしている。
やはりスノーは、ブラック・ファントムへと飛び降りるようだ。

『機体下部から火が出ている、消火作業を！翼も攻撃された！！』　
００９は、コックピット内で攻撃態勢を整えているであろう仲間達へと、脳波通信を送った。

『翼は、俺が外に出てなんとかする！火のほうは００４が！００９、スノーは？！』
００２がそう返答した。

『ここから飛び降りた！００３も一緒だ！僕も追いかける！』
『でも追いかけるって、飛べないお前がどうやってだよ！！』
『僕も飛び降りる！』

『えっ！！』

『加速装置なら追いつける！』
そこで、００９からの通信は途絶えた。

『００９！！飛ぶなら俺が行く！』
高度計を見た００２は、思わず操縦席から立ち上がった。

『この状況、００９しか００３を助けられない！』
破られた窓を応急処置しながら、００５が答えた。


一刻も早く、００３を救い出したい―。

加速装置をフルパワーまで上げた００９は、ドルフィン号のウイングを足場に軽く蹴ると、臆することなく空へと一気に急降下した。

成層圏に近い対流圏の中、高速で飛行するドルフィン号から飛び降りた００９の身体に、風圧が容赦なく襲いかかる。

超高速の風となった００９の身体は、音速の速さで徐々にスノーとの距離を縮めていた。