Everything i do is for you．
〜闇に架ける虹〜
＜１１＞
夜明け前――。
霧が立ちこめる中、雪中のドルフィン号は、前日とはうってかわって勢いのある熱量を取り戻していた。
甦ったエンジンは、生き生きとその回転速度を増し空へと飛び立つ準備に入る。
平地が少ない雪山の斜面を、滑走路のように加速したドルフィン号は、しなやかな翼で、まだ薄暗い空へと飛び立った。
＊＊＊
上空４０００メートル。
００９と００３が落下したと思われる頂上付近を捜索する００２は、前後左右から吹く強い風に自身が流されないように、両足のジェット噴射で器用に空中に身体を立たせていた。
汚れのない新鮮な風を受けて、００２の首に巻かれた黄色いマフラーが空中になびく。
空中で見る夜明け前の空は、青からオレンジ色のグラデーションに染まり、地上では、昼間の光を蓄えたかのように青白い雪が、やがて来る朝の訪れを知らせつつあった。
足元に見える地上へ向かい高度を下げた００２は、眼下に広がる白銀の世界の上空をゆっくりと飛行する。
岩と雪だけの上空を飛行しながら、００２は山頂付近へと移動した。
「クラック？」
奇妙な亀裂（クラック）を発見した００２は、腕の無線機でドルフィン号へと連絡と取った。
「こちらドルフィン号、００２、どうしたんだい？」
「二人が見つかったわけじゃないんだが…、山頂に不自然な割れ目を発見した。ちょっと中を見てくる」
「了解した。現在位置は、××ポイント。こちらも００９達の姿は発見していない。これから００４が、トルドーで山の裏側へ飛ぶ予定だ。００２、亀裂内でのジェットエンジンによる温度変化には、くれぐれも気をつけて！」
「００８、了解！」
００２は、足のジェット噴射の出力を弱くすると、眼下に見える氷の割れ目へ、ゆっくりと下降した。
下降するにつれ空気の流れが止まり、気温がどんどん下がって行く。
００２は、徐々に遠くなる空を時折見上げては、狭い氷の壁の中に閉じ込められそうになる悪い想像を取り払った。
やがて太陽の光が届かなくなり、辺りが真っ暗になった。そこで携帯用のライトをつけたのだが、やはり底はまだ見えてこない。
呼吸するたびに肺に流れ込む冷気は、氷の粒を体内に撒き散らしているかのように、身体からどんどん熱を奪って行くのが分かった。
「…気味の悪い場所だぜ。ん？なんだ？」
真っ暗な底を見る００２の視界―
その数メートル下で、ライトの光に反射して何かが光った。
その反射が何かを確かめるように、さらにゆっくりと下降した００２は、氷壁から突き出ている細い棒らしきものを見つけた。その細い棒は、中が空洞になっている。
「…ただの鉄パイプか？」
周辺をさらによく見ると、氷壁の中に数本、同じような形状の棒が見える。
「鋼管？」
…これって！人工骨じゃねえのか？！
人工骨。サイボーグの骨格だ。
００２は、氷壁の奥に向けてライトの光をＭＡＸにした。
そしてその明かりを、左右前後に移動させる。
すると氷中には、機械の部品らしきものが無数に散らばっていた。
「なんだこの場所！！」
心拍数が上がったまま、一気に底まで下降した００２は、着陸できそうな場所を選びそっと降り立つと、足元に散らばる部品を拾い上げた。底には、粉々になったまだ新しそうな部品も散らばっている。
００９と００３の二人を捜索している手前、どうしても悪い想像はつきものだ。
００２は、身体中から一気に冷や汗が出てきたのを感じた。
「まさかこの中…、いや！！そんなの無しだぜ？！」
手に持った金属の欠片を、研究所で見た事がある部品かどうかを確認するように、じっくりと眺めた００２は、
「あ〜〜っ！！駄目だって！！なに悪い方に考えてるんだ、俺！」
と呟くと、点のように見える空を見上げ、氷壁を一気に空へと舞い上がった。
そして、無線機でドルフィン号のコックピットを呼んだ。
「００８、トルドーに連絡とってくれ、山に詳しい００４を頼む！！俺のとこまで至急飛んで来てくれって！！００４に、山の様子を見てもらいたいんだ！！」
「了解、今、００４に君の現在位置と山の座標を送信してる。ＯＫ！……００４から連絡が来た、３０秒でそちらに向かうとのことだ」
「分かった！」
「何かあったのかい？００２」
「中で、妙な物を見つけたんだ。００８、今からこの回線は、トルドーにも繋げてくれ！」
「分かった」
―――――。
＊＊＊
山頂の状況を調べるようにして、ゆっくりと旋回するトルドーのコクピットの窓ガラスを、００２が数回ノックした。
００４は、コクピットのハッチを開けた。
「００４、なにか分かるか？」
「こいつは、雪崩が起きた後かもしれんな」
「雪崩？！」
「見ろ。至る場所に雪庇（せっぴ）が見えるだろう。その上、この辺りは木々も無い。大きな雪崩が置きやすい場所だ。おそらく、山の中腹まで届くような大規模なものだっただろう。自然に発生した可能性も大だが、爆発による地上の振動も考えられる」
「爆発って、昨日の基地のか？」
「ああ、基地や、ブラック・ファントムの破壊だ」
「だったら、俺がクラックの中で見た、たくさんの機械の部品はどう思う？００９や００３じゃないよな！？」
００２は、手の中に握っていたネジや、砕けた金属の欠片を００４に見せた。
「…………」００４は、その金属を手に取って眺めた。
「違うよな？」
「この部品は、００９や００３ではない」
「だよなあ！！あいつらが負けるわけねえよな！やれやれ、ほっとしたぜ」
００２は、００４からの返事に、間髪を容れずにそう返答した。
「００９達の物ではないが、まだ新しいようだ。この辺りで戦闘があったか、もしくは、こいつがあった辺りは……」
「辺りは？」
「ＢＧの廃棄場かもしれんな。とにかく、この辺りを中心に探そう。００２は低空飛行で山を旋回するように探し、昨日の基地周辺にも飛んでくれないか？もし００９が、昨日の爆発を確認しており、身体的に動ける状態ならば、ドルフィン号と連絡をとるために、そこを利用するかもしれん。俺の方は、このまま山肌を下降してみよう」
００２が再び空へと飛び立つ後ろ姿を見ながら００４は、現状を知らせるために、ドルフィン号へと連絡を取った。
＊＊＊
一時間くらい、眠っていたのだろうか？
暖炉の薪が、半分以上灰になった頃、バラバラとプロペラが回転するような音で目を覚ました００３は、ソファーから起き上がった。
「誰？！」
プロペラの振動で、皿等が床に落ち酷い音を立てて割れる中、００３は、００９のスーパー・ガンをホルスターから抜くと、「眼」を使って上空を視た。だが、視界がぼやけて眼の機能が上手く作動せず、山小屋の天井しか見えてこない。
スーパー・ガンを握ったまま００３は、ソファーから両足を下ろすと、その場に立ち上がった。瞬間、室内が歪んで見え目眩がした００３は、その場に倒れてしまった。
薄く白い膜がはっているようにしか見えない世界。
いったい、自分の視力はどうなってしまったのか？
やがてプロペラの音が止み、ざくざくと雪の上を歩く足音が、００３の耳に聴こえてきた。
その足音が扉の前で止まった。
この足音は誰なのだろう？
床を這うようにしてソファーの後ろへと移動した００３は、そこに身を隠すと、銃の照準をなんとか扉の方へと合わせ、息を殺した。
やがて山小屋の扉が、外からそっと開けられ、光が室内を照らした。
「動くな！！」
何年も未使用であろう古小屋であるのに、室内の空気が新しいことに、人の気配を感じた００４は、室内へとスーパーガンを向けたまま、そう言った。
「００４なの？！」
「ん？……００３か？」
００４は、銃口を下ろすと、声がするほうへと近付いた。
ソファーの後ろで、倒れていた００３を見つけた００４は、その身体を起こした。
「脅かしてすまなかった。大丈夫か？」
「ええ、でも、困った事に自力で動けなくて…」
山小屋へと入って来たのが、００４だったことに００３は安堵した。
「怪我は？ないのか？」
しばらく００３の顔色を見ていた００４だが、やがて視線は、００３の手に握られたマフラーへと移動していた。そこには、血痕が付着していた。
００４は、００３の身体を支えたまま室内を見渡した。
荒らされた形跡はなく、古びた暖炉には、燃え尽きて灰になった薪が見えた。その量からして、一晩、二人がこの場所で身体を休めていた事が容易に判った。マフラーの血痕は、別の場所での戦闘によるものなのだろう。
この状況で急務を要することを想像するならば、暖炉の前の床の変色した血痕。
つまり、００９が何らかの状態で身体的に傷を受けたまま、ここから移動したことが考えられる。
「状況は分かった。００９は？」
「まだ、一緒じゃないのね…」
００３は、不安に曇る瞳で００４を見ていた。
「ああ…、やはりそういうことか。傷がある身体で、ジョーはここから移動したんだな？」
「…ええ」
００４は、スーパー・ガンをホルスターへと納めると、００３の身体を抱きかかえてトルドーへと走った。
その時、トルドーのコックピット内で、ドルフィン号からの受信を知らせるランプが点滅した。００３をトルドーのシートへと、急いで座らせた００４は、すぐに受信スイッチを押した。同時に、ドルフィン号の現在位置がコックピットのパネルに映し出された。
「こちら００４」
「００２だ。００９を発見してドルフィンに戻って来たんだが…」
「発見場所は？」
「予想的中、破壊したＢＧの基地の辺り」
「了解。実はこちらも、００３と合流済だ。今は山小屋の前にいる」
「おお、それは良かったぜ！！ところで、００３に怪我は？」
「特別、目立った外傷は無いようだが、今は、自力では歩行不可能だ。とにかく今からドルフィン号へ向かう。この距離なら７分で合流可能だ。その後、ギルモア博士に連絡はついたのか？」
００４は、無線で話しながらトルドーのエンジンを入れると、ドルフィン号へと向かい飛び立った。
「ああ。今、ギルモア博士は、医務室に…」
「博士が医務室？」
「遠隔手術っての？００８に指示を出してる」
「どういうことだ？」
「００９の意識が無い。バイタルサインが不安定なんだ。未処置だと、日本に着いた頃には、脳が機能しなくなる可能性があるらしい」
「なんだって？！」
「人工血流の不足による、脳内の酸素障害だ」
「００８で、処置が出来るのか？！」
「簡単に言えば、故障箇所の管を交換して、人工血液が体内を循環するようにすれば良いんだ。博士がいないんだから、一か八か、俺達でなんとかするしか方法は無い。あとは、点滴つなげたまま、博士のとこに運べば、なんとかなるって話しなんだ。とにかく、いまここにいるメンバーで、最も手先が器用だったのは、００８、俺達は、ピュンマを信じるしかない」
「分かった」
「俺は、日本に向けて速度上げるから、トルドーで追いついてくれ」
「了解、すぐに追いつく」
無線を切ると同時に００４は、トルドーのエンジン出力を全開にした。
その瞬間、コックピット内の気圧が僅かに変化した。
「００３、圧力が大きくなるが、少しの間だけだ。気分が悪くなったら、言ってくれよ？」
トルドーは、風を切るように速度を上げた。コックピットのパネルに映し出されている目標点（ドルフィン号）との距離が徐々に近付く。
００４の隣のシートでは、００９の身を案じる００３が祈るように手を合わせていた。
「……私も、執刀できれば」
普段から、ギルモアの手術を補佐することの多い００３は、自然とそう呟いた。
その手の中のマフラーにふと視線を移した００４は、フッと微笑んだ。
「一先ず、これで全員が揃った。そんな顔するな。俺達は、どんな酷い状態であれ、簡単には死なない。博士の処置を補佐しているお前さんなら、それは良く知っているはずだろう？」
「…血液の管の損傷が一箇所であれば良いのだけど…。…あの時、００９が出て行くのを止めていれば…。００４、ドルフィン号に着いたら、私を００８の隣へ。私も何か手伝わせて」
「………」
何も返答しない００４に、００３は言葉を繋いだ。
「お願い…」 と―。
「００３、お前さんに頼みがある」
「…なに？」
「今は、自分の身体を正常に戻す事の方が先だ。さっきから時折、両目をこすっているようだが、もしかして視界がおかしいんじゃないのか？そんな状態で、００８の補佐は出来ない。ドルフィン号に着いたら、自分の治療の方が先だ。分かるな？」
「…でも、」
「付け加えるなら、お前さんの気持ちは解るが、気持ちと身体は、常に同じ条件で動けるわけではない」
「……分かったわ」
この時、コックピットから見える前方の空には、機体収容ハッチを開けたドルフィン号の姿が見えていた。
←back / next→