「Give me a little smile」
written by みさやんさま
＜５＞
視界不良の中、やがて海中から姿を現したのは、ドルフィン号ではなく、小回りの効く水中モードのポーパスだった。
００９はそのコクピットに滑りこむように、急いで乗り込んだ。
ポーパスはドルフィン号への帰還を急いだ。
「００９、無事で良かった」
操縦していたのは００５（ジェロニモ）である。
「助かった。すまない」
００９は空いている操縦席に座ると、ソナーでステルス潜水艦の位置を確認したが映らない。
「まだ無理か。機能はあるんだけどね…」
「対光学処理センサーは大きな動力を必要とする。現在、ポーパスに搭載するのは無理だったからな…。
むっ！！！右舷から魚雷航走音確認！距離８００、７００……」
この時、ドルフィン号の帰還ハッチはすぐそこである。
距離６００……
「迎撃防御、デコイ発射！！全バラスト注水！緊急ブロー！」
※デコイ…おとり、身代わり
５００……
「了解！！」
間に合ってくれ！！
４００……
魚雷がポーパスの頭上を通り過ぎるのと同時に、ポーパスはドルフィン号へ帰還した。
「帰還成功！」
「００５、先に戻る！」
００９はポーパスの出口から外に出ると、ドルフィン号のコクピットへ急いだ。
＊＊＊
「００８、ポーパス、帰艦確認完了したわ！」
「了解！デコイ発射。全部バラスト注水！機関全速、緊急潜航！」
「了解！」
ドルフィン号は、海溝近くの巨大な岩の陰に隠れた。
近くには海底火山への入り口がある。
「機内エンジン停止。出力最小。隠れるアル」
ドルフィン号は、一時的に全主力動力を落した。
＊＊＊
その頃、ＢＧ潜水艦内 ――――。
「艦長！船（艦）体爆発音、確認できません！」
「取り逃がしたか！！！デコイ発射！至急、熱源追跡モードに切り替えろ！」
「了解」
「艦長！前方に小さな熱反応あります」
「よし！音響魚雷発射！」
すぐ近くに奴らの母艦がいる筈だ。まずは００３を潰す！
「了解」
――――――――――。
「艦長！魚雷、船体爆発音、確認できません」
「艦長！熱源確認もできません！」
「…上手くおとり（デコイ）を使ったようだな！！至急、バッフル確認しろ！！」
「了解！」
――――――――――。
「艦長！バッフル・クリアー！敵の影ありません！」
「うーむ！総員、全ソナーに集中しろ！！」
―――――。
「艦長、スクリュー音確認できません」
「艦長、熱反応無し。姿がありません！」
「気を抜くな！とにかく早く捜すんだ！」
長時間戦は不利だ。どこに隠れたんだ！
このままではこっちが遣られる。
どうする？！
まさか、こうも簡単に取り逃がすとは思っていなかったスノーは、考えを巡らせる。
その時、彼の背後の空気が僅かにゆれた。
《してやられましたね。スノー艦長》
スノーは振り向かずに「影」に話しかける。
《指揮系統から離れ、今までどこに行っていたんだ。メルデ副艦長》
《いえ、私は指揮系統にはいましたよ。ただし"副艦”の操縦席ですがね。こちらには口を挟まなかっただけですよ…》
《逃げる準備かね？》
《私は用意周到な男なだけですよ…。いつでも御指示を》
《今回の失敗はすべて艦長である私の責任だな》
《もう失敗と決めるのですか？》
《相手を甘く見ていたよ。特に００９をね》
《・・・・。００９だけではない。ゼロゼロナンバーの潜水艦ですが、技術レベルも相当なもののようですよ…》
《やはり、そう思うかね？》
《船体レベルは互角。もしくは上…。相手も我々同様に姿を消しているんですよ…》
《このままではステルスの意味がないな…。海底には岩も多い。
いくら（隠れるには）有利な地形とはいえ、後手に回ってしまってはそれを利用し難いね。
かといってこのままの状態では空にも出れんしな…》
《空へ出るためには、外側の機体離脱を含めて三十秒は必要…。熱量は少なくともｈａｌｆ（半分）はｋｅｅｐして下さい…。
それ以下になると出力最強で飛べませんよ…》
《君は冷静だよ。優秀な機械を動かしているのは誰だと思う？》
《……フフフフ……》
《そう、人材だよ。「人財」。ＢＧが優秀な財産である君を捨てるなんて行為はマヌケだね。
もう一度、生きた身体を取り戻したまえ、メルデ副艦長》
《…私はサイボーグ改造手術に失敗した、いわばＢＧにとってはただのゴミです。あなたに助けられなければ永遠に闇の存在。
燃やされることもなくね。表には出れません…私はこのままで充分…》
《分かっている。君は表には出さんよ》
《スノー艦長。勝つためには逃げる事もお忘れなく……》
《くそっっ！！》
《…焦ると死期を早めますよ》
《…助言を有難う。メルデ副艦長。いささか熱くなる性格なんでね…》
メルデは音もなくスノーの傍を離れた。
奴らは思ったより逃げ足の速いネズミだったようだ。
我々（高速潜水艦）が近付く前に逃げられ、しかも潜水艦を利用して機械サメごと一気に片付けるとはな…。
逃げ足が早いだけでなく、頭も良いようだな。
すべては００９、余計な細工（母艦からの操作が出来ない）なんぞしおってっ！！
「艦長、一億円は海の藻屑…」
「ゼロゼロナンバーには逃げられ、このままでは、我々の首が飛びます！」
「そんなことは分っている。しかし調査という任務は遂行しているぞ。俺に任せろ」
「は！」
「あの〜〜、艦長、最終的にはこれを使いましょうか？」
「縦山、どれの事だ？」
「この赤いボタンを押すのであります！いざとなったら使え！と、マニュアルに書いてあります！」
ポカ！！！
「いたたたたた〜〜〜っ！！！このヘルメット頭が！！」
「自分は全く痛くありません！」
「こっちの手が痛いわ！それよりアホか！この艦もろとも死にたいのか？！」
「は！自分はＢＧに命を捧げておりますから！」
「お前の忠誠心は分かっている！！しかし最後まで諦めるな！！」
「は！」
偶然とはいえ、思ったより早く「獲物」が現れたこのチャンス。
逃すわけにはいかない。
しかし……
―勝つためには逃げる事もお忘れなく―
操縦席に座っているのはすべて生身の人間。
この人員と今の状況では長期戦は無理だな…。
逃げ帰ったとて、スカール様が私を切るとは考え難い。つまり今後、索はあるだろう…。
スノーは腕組みをしていた。
そして数歩移動すると縦山の背後に立った。
「おい、縦山。俺の合図で青いボタンを一度だけ押せ」
「は？？？」
「ボタンを押したがっていただろ？赤ではない。青だぞ！青！！！」
「あ、青！！はい！！」
「いいな？俺の合図に遅れるなよ！」
「は！了解しました！」
・・・・・・・・。
《スノー艦長。我が命、預けましたぞ…》
・・・・・・・・・・・・。
「総員に告ぐ。このまま気を抜くな！索敵を続けろ！！」
中央に戻ったスノーは、海中以外には何も映らないメインパネルを睨みつけていた。
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