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　　　　　　Catch me...
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　　　　　真っ蒼な空の下、水平線に並ぶ複数のボード。
　　　　　横一列に競うように。
　　　　　ただ静かに何かを待っている。
　　　　　何か――波、を。

　　　　　大きく波がうねった瞬間、各々がボードに立ち波間をすり抜けてくる。
　　　　　大きなチューブ。
　　　　　彼らはそれを待っていたのだ。
　　　　　しかし。
　　　　　ある者は早々とボードから離れ、波の中に脱落し、ある者は天高く飛ばされ弧を描いて落ちてくる。

　　　　　ただひとり、中央のその人は難なく波を乗り切り涼しげな顔で降り立った。
　　　　　浜辺の女性の視線を独り占めして。

　　　　　ボードを小脇に抱え、髪の雫を払い太陽を背にして微笑む。

　　　　　「フランソワーズ。見てた？」
　　　　　「見てたわ。完璧ね」
　　　　　「だろ？」

　　　　　にこにこと子供のように笑む罪なひと。
　　　　　彼に視線を固定していた女の子たちが一斉に彼が話しかけた相手――私に目を移す。

　　　　　「さすが、乗り物ならなんでも運転できる００９ね」
　　　　　「あ。その言い方、傷つくなァ。これは僕の腕だよ」

　　　　　少し拗ねたように言って、そうして
　　　　　「ほら。フランソワーズも行こう」
　　　　　私の腕を掴んだ。

　　　　　「えっ・・・イヤよ。無理よ、そんなの」
　　　　　「大丈夫、僕がちゃあんと教えるから」

　　　　　だからイヤなのよ――という声は胸の中。

　　　　　「せっかく来たんだし、遊ばないともったいないよ」
　　　　　「でも・・・」

　　　　　サーフィンなんて、やった事ないし。
　　　　　尚も躊躇していると、思いがけないところからジョーに援護射撃がきた。

　　　　　「イワンならワシが見とるから、行ってくるといい」
　　　　　「――博士」
　　　　　「若い者同士、遊んでくるといい」

　　　　　博士の加勢に力を得たジョーは、そのまま私の腕を掴み海に入った。


　　　　　＊＊＊


　　　　　「絶対、無理」
　　　　　「大丈夫だって。僕の言う通りにしていれば」

　　　　　悪びれず、ニコニコ言う彼の目をじっと見つめる。

　　　　　「だって・・・。ちゃんと教えてくれる？」
　　　　　「もちろん」
　　　　　「おふざけはナシよ。マジメに、よ？」
　　　　　「ああ」

　　　　　マジメな顔をして見せるけれど、こういう顔をしている時の彼は油断ならない。
　　　　　絶対、何か悪ふざけしようと目論んでいるはず。
　　　　　今までの経験がそう教える。

　　　　　「ホラ、そろそろ波がくるから構えて」

　　　　　言われるまま、おっかなびっくりボードの上に乗って、そうして――

　　　　　「――来た。僕の言う通りに――わっ！！」

　　　　　教えると大威張りしていたジョーは、いとも簡単に波に呑まれた。
　　　　　そして私は、当然の如く天地が逆さまになって、蒼い海に落ちていた。

　　　　　不意を衝かれたので、鼻と口から海水が流れ込み息ができなくなった。
　　　　　咳き込もうにも、あいにく海の中ではどうにもならない。

　　　　　――死ぬかも。

　　　　　冗談ではなく、そう思った。
　　　　　手足の自由がきかず、息もできず――

　　　　　もうっ・・・ジョーのばか。

　　　　　『バカとはひどいな』

　　　　　いきなり頭の中に彼の声が響いた。

　　　　　『フランソワーズ。あんまり暴れると溺れるよ』

　　　　　妙にのんびりと言われる。
　　　　　――溺れるよ、って・・・今まさに溺れてるのよっ

　　　　　ごぼっと口中から泡が出て、私は更に深く海に呑まれていった。
　　　　　――沈む。
　　　　　本当に、死ぬかもしれない。
　　　　　ブラックゴーストと戦って生き残ったのに、こんな事で死ぬなんて。

　　　　　ジョー。あなたも少しは泣いてくれるかしら。

　　　　　そんな思いをのせて、沈んでゆく身体。
　　　　　陽の射さない海中は、真っ暗で冷たく・・・静かだった。

　　　　　海の中で、私だけが異質だった。

　　　　　ゆっくりと沈んでゆく。その速度はまるで――「不思議の国のアリス」が穴の中を落ちてゆく時のよう。

　　　　　そういえば、昔兄に私の瞳はアリスブルーだと言われていたわ・・・と、ぼんやりと思い出す。
　　　　　人は死ぬ間際に今までの人生を思い出すというけれど、これがそうなのかしら。

　　　　　――ジョーのばか。どうして助けに来ないのよ。

　　　　　頭の芯がじんじんしてくる。脳が酸素を欲しがっている。

　　　　　私はどこまで沈んでゆくのだろう。
　　　　　この身体はいつか――海の藻屑と消えるのだろうか。
　　　　　――寒い。
　　　　　どんどん暗く深い海の底に沈んでゆく。
　　　　　――怖い。

　　　　　と。

　　　　　いきなり腰に何かが巻きついた。

　　　　　――！？
　　　　　何？
　　　　　何かが、私を――



　　　　　＊＊＊



　　　　　頭痛がおさまってゆく。少しずつ。
　　　　　ぼんやりと霞がかかったみたいだった思考に光が射してゆく。

　　　　　暫くののち、私は自分が浮上していっていることに気がついた。
　　　　　上の方がかすかに明るくなっていく。

　　　　　そして――息ができる。

　　　　　『まったく・・・どうして体内酸素ボンベを開かなかったんだ？』
　　　　　ジョーの声が頭の中に響く。
　　　　　『どんどん沈んでいくから――心臓に悪いよ』

　　　　　怒ったように言われ、私を抱く腕に力がこもった。
　　　　　そう――私はジョーの腕に抱えられ、ゆっくりと浮上していたのだった。

　　　　　私はジョーの首筋に両腕を巻きつけ、彼の肩に頬を寄せた。

　　　　　少しして、ジョーが浮上する速度を緩め、私を見つめて心配そうに問いかけた。
　　　　　『そろそろ自分で息できる？』
　　　　　――できない。
　　　　　『――フランソワーズ』
　　　　　呆れたように軽く息をつくと、再び私の唇に唇を重ねた――先刻と同じように。
　　　　　沈んでゆく私を抱き締め、ジョーは自分のなかの酸素を私に送ってくれていた。
　　　　　唇を重ねて。
　　　　　そして今も――私の中には、彼からもらった酸素が行き届いていく。ゆっくりと。すみずみまで。

　　　　　しばらくして唇を離すと、ジョーは再び私を抱き締め水面めざして泳いでゆく。

　　　　　――ジョー。
　　　　　『何？』
　　　　　――心配、した？
　　　　　『したよ』
　　　　　――怒ってる？
　　　　　『ちょっとね。でも・・・・』

　　　　　ばしゃんと水面から顔を出す。
　　　　　ジョーが少し咳き込んだ。
　　　　　私はそのジョーの顔を両手ではさんで、有無を言わさずくちづけた。
　　　　　そうっと彼の中に酸素を送る。

　　　　　――でも、何？
　　　　　『ん・・・』

　　　　　一瞬、離れる唇。

　　　　　『でも面白かった――って言ったら、怒る？』
　　　　　――まぁ。ジョーったら。
　　　　　『・・・続きはどうする？』

　　　　　「続きって、サーフィンの？それとも・・・」

　　　　　どっち？


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