「ここのことは心配しないでいいから、ゆっくり楽しんでおいで」

イワンを抱いたギルモア博士の言葉に後押しされるように、ジョーとフランソワーズは研究所をあとにした。
「大丈夫かしら」
博士の食事のこと、イワンのミルクにオムツ替え・・・。
気掛かりがたくさんある。
車の中で心配そうに何度も振り返るフランソワーズに、ジョーは苦笑した。



数日前のことである。
テレビに、蛍が群舞する神秘的な映像が映った。
旅番組で、どこか田舎の清流を紹介しているものだった。
暗闇に舞い飛ぶ蛍の光は美しく、フランソワーズの興味をそそった。
「わあ・・・」
そう言ったきり、食い入るように見つめるフランソワーズに、ジョーは思わず声を掛けていた。
「蛍・・・見に行ってみる？」

論文を書かなくてはならないから、と博士は留守番を申し出た。
イワンの面倒なら自分が見る、とも言った。
普段、家事に忙殺されているフランソワーズを解放してあげたいという思いやりである。


「博士とイワンのことより、僕のこと・・・というか自分の心配もしてほしいな」
ぼそっと言うジョーに、助手席のフランソワーズは不思議そうな顔をした。
「きみのこと、襲いたくなったらどうしよう」
フランソワーズはぽかんとしていたが、やがて笑い出した。
「やあだ、ジョーったら」
何がおかしいのか、フランソワーズはいつまでもくすくす笑っている。
仲間から朴念仁呼ばわりされているジョーの、珍しい発言がツボにはまったらしい。
そんなフランソワーズを横目に見ながら、ジョーは内心で深い溜息をついた。

冗談で言ったのではない。

蛍を見るのだからそれは夜のことであり、つまりはどこかに泊まることになるのである。
実際に、二人で一部屋、宿の予約も取ってある。
別々の部屋を取ったほうがいい、というジョーの申し出をフランソワーズはあっさり却下した。
もったいないし、独りではつまらないというのである。
無邪気である。
こんなに警戒心が薄くていいのだろうかと思う。
ジョーだって一人前の男なのだから、理性が飛ばないとも限らない。
もちろん、あってはならないことである。
それは重々わかっている。
むしろ、わかっていないのは彼女のほうである。
自分を含め、彼女はメンバーの男性すべてを兄さん扱いなのだ。
皆のことはわからないが、少なくとも自分は彼女を妹とは思っていない。
信用されているのだからこれでいい、と自分を納得させてみるが、内心複雑ではある。

――もう少し男扱いしてくれてもいいよなあ・・・。



予約してある宿には早めに着いた。
チェックインするジョーに、フランソワーズは小声でささやいた。
「ねえ、わたし達、どう見えるのかしら」
ジョーはどきりとした。
やっぱり兄妹には見えないわよねえ、と小首を傾げる。
男女がひとつの部屋に泊まることの不自然さはわかるのか、やはり、人の眼が多少は気になるらしい。
それだけのことであろうが、勝手に色々と考えを巡らせているジョーは、フランソワ―ズに心を見透かされたような気がした。
平静を装い、宿帳にペンを走らせる。
その横でフランソワーズはジョーの気も知らずにこそこそと続ける。
「あとは、夫婦・・・にしては若すぎるし、やっぱり恋人同士？ねえ、どう思う・・・？」
「どう思うって・・・」
ジョーはペンを置いた。
フロントで受け付ける女性――小さな宿屋だから、彼女が女将であろう――がにこにことして二名様ですね、と確認した。
余計なことは考えないようにしよう。
そして、なるべく接近しないようにして・・・。
彼女の信頼を裏切らないようにしなければ・・・。
部屋に案内されながら、ジョーは自分に言い聞かせていた。



蛍を見られる場所を確認するため、二人は外に出た。
日差しは強いが、乾いた風が体温を下げるように吹き、心地よい。
少し歩くと、川があった。
川幅はそれほど広くはない。
上流だけあって、澄んだ透明な水が勢い良く流れている。
川に沿ってしばらく歩いてみる。
「たぶんこの辺だな」
五分ほど歩いたところで、ジョーは立ち止まった。
流れが急に緩やかになり、ほかより川幅が多少広い。
向こう岸も、崖ではなく、人が立てる、十分なスペースが広がっている。
ジョーはフランソワーズの手を取ると足を滑らせないように慎重に川岸に下り、水の中を覗いた。
丸く研がれた大きめの石が済んだ水底に転がっている。
きらり、と水中で何かが光った。
魚だった。
銀色の鱗を光らせて、小さな魚が何匹も何匹も、水の流れに逆らうように石にへばり付いている。
風が樹をざわつかせた。
フランソワーズは思わず水に手を浸けた。
じんと冷たかった。

――さわっちゃだめ――

声が聞こえたような気がして、フランソワーズはジョーを見上げた。
ジョーは黙って川を見ている。

――さわらないで。人間の体温は熱すぎるの。わたしたちの短い命を邪魔しないで――

ああ、魚の声ね・・・。
フランソワーズは何故かそう思い、水から手を抜くと立ち上がった。
驚かせてごめんなさいね。
胸の中でそっと詫びた。



夕食を済ませると、蛍狩りにはちょうど良い時間だった。
早く蛍が見たいと言い、フランソワーズはジョーの袖を引っ張るようにして歩いた。
あたりはもう薄暗い。
いくら眼が良いと言っても、足元は草むらである。
「やっぱり懐中電灯を借りて来る」
フランソワーズにここで待つように言い、ジョーは宿に引き返して行った。
フランソワーズは天を見上げた。
ほんのり薔薇色を残した瑠璃紺の空に、星が瞬き始めていた。
そういえば、今日は確か七夕だった。
宿にも笹が飾ってあったし、夕餉の膳にもそれらしき料理があった。
七夕の伝説は、ジョーから聞かされてフランソワーズも知っていた。
美しく、悲しい伝説・・・。

――彦星と織姫は結婚したあと、まったく仕事をしなくなったために天帝の怒りを買い、天の
　　川の両岸に引き離されてしまいました。
　　年に一度、七月七日の夜に会うことを許されましたが、雨が降ると水嵩が増して河を渡れ
　　なくなり、二人は会うことが叶いません。
　　雨が降らなければ、たくさんのかささぎが飛んで来て羽を重ね、橋を造ってくれます。
　　その橋を渡って、彦星と織姫は会うことができるのです――

空には、アルタイルもベガもひときわ大きく輝いている。
フランソワーズには、ふたつの星が喜んで微笑んでいるように見えた。
今はうっすらと靄のように見える天の川も、夜が更ければもっとはっきり見えるに違いない。
もしかしたら、かささぎの橋も見えるかもしれない。
晴れて良かった、とフランソワーズは思った。
一年に一度の逢瀬・・・。
二人はどれほどの切ない日々を重ねて、今日という日を迎えるのだろう。


不意に、フランソワーズの前を淡い光がよぎった。
――蛍だわ・・・。
光に誘われて、フランソワーズは歩き出した。

ここで間違いない。
フランソワーズは日中見た景色を思い出し、確信した。
そろそろと慎重に川岸を下る。
同じ川なのに、昼間とは全く表情が変わっていた。
闇に引き込まれるようだった。
さらさらと流れる水の音がやけに大きく聞こえる。
何だか、怖いような気がする。
ジョーを置いて来ちゃった・・・。
蛍の光に誘われて勝手に来てしまったことを思い出し、戻ろうと顔を上げた時、フランソワーズは眼の前の光景に言葉を失った。

光の乱舞だった。
数え切れないほどの蛍の光が、点滅を繰り返しながら、微かな軌跡を残して辺りいっぱいに舞っていた。
宇宙の星々・・・そう、星座の中にいるようだった。
不思議な現象にフランソワーズは気がついた。
音はしているのに、川の流れは止まっていた。
まるで時間を止めたように。
鏡のように澄んだ水面に蛍の光が映っている。
それだけではない。
その水面は天上を流れる星の川までも映し込んでいた。
すっかり心を奪われた。
フランソワーズは無数の星々の中に足を踏み入れた。

水が冷たい。
しかし、その冷たさはまるで気にならなかった。
ゆっくりと、川の中ほどまで来て立ち止まる。
一歩、また一歩。
――天の川の中にいるみたい。
夢のような気持ちでフランソワーズは蛍に向かって手を伸ばした。

――さわっちゃだめ――

また声が聞こえた。
今度は蛍の声だと思った。

――わたしたちはもうすぐ命を終えるの。だから邪魔しないで――




待っているように言ったはずなのに、フランソワーズの姿はなかった。
――やられた。
やれやれ、と肩をすくめるとジョーは彼女を探すため走り出した。
待ち切れなかったか、それともジョーのことを忘れるほど物珍しい何かを見つけたか。
そんなところだろう。

ぱしゃ、という微かな水音を聞いてジョーは急いで川岸に下りた。
そこで見た光景に、心臓が打ち抜かれたようにジョーは動けなくなった。
川の中、腰まで水に浸かったフランソワーズの周りを無数の蛍が飛び交っていた。
水の流れが止まって見える。
川面に映った星と蛍たち。
無数の小さな光が儚く輝く水の中に立つフランソワーズ。
彼女自身が、蛍か星になってしまったようだった。
これは夢ではないのか・・・。
そう思うほど、フランソワーズの姿は幻想的だった。
――フランソワーズが消えてしまう・・・。
不安に襲われ、ジョーの動悸が激しくなった。
フランソワーズが川を渡りきると、止まっていた時間が再び動きだしたように、水が流れ始めた。
水面には、天の川は・・・星々はもう映っていない。

フランソワーズは乱れ飛ぶ蛍の光をぼんやりと見つめた。
羨ましい。限りある命を輝かせて生きる、あなたたちが羨ましい。

サイボーグに寿命はない。
命の終わりがいつ来るのかわからない。
生きている限り、悲しみからも苦しみからも逃れることはできない。

すっかり濡れた洋服の裾から、ぽとり、と雫が落ちた。


「フランソワーズ」
川の向こうでジョーの声がした。
はっとして顔を上げる。
シルエットとなったその姿の、肩が大きく上下していた。
「ジョー」
フランソワーズが呼ぶと、一瞬怖いような顔をしたが、すぐに優しい表情に戻ったのがわかった。
川の水を挟んで立つ、ジョーと自分。
二人の間の、僅かとも思えるような距離。
けれど・・・。
急に寂しくなって、フランソワーズはもう一度名前を呼んだ。
「ジョー」
「うん」
答えると、ジョーは地面を蹴った。
軽々と宙を跳ぶジョーの背後に天の川が見えた。
フランソワーズの眼が見開かれた。

とん、とフランソワーズの前に降り立つと、ジョーは彼女を見下ろして笑った。
「待ってて、って言ったのに」
軽くフランソワーズの額をつつく。
「ごめんなさい」
そう詫びるフランソワーズのスカートはびっしょりと濡れ、ほっそりとした脚の輪郭が浮かび上がっていた。
ジョーはその姿から視線をはずした。
「風邪をひく・・・。宿に戻ろう」
フランソワーズがジョーの袖を引いた。
「もう少し・・・もう少しだけ、お願い。ジョーと・・・ジョーと一緒に蛍が見たいの」
見上げるフランソワーズの瞳が揺れた。

引き寄せたい衝動に駆られた。

こぶしをぐっと握り、息を吐いて、激しそうになる感情を押さえ込む。
ジョーは後ろを振り返って宙を見つめ、つぶやくように言った。
「すごい数の蛍だ・・・きれいだね」
フランソワーズはジョーのシャツを掴むと、おずおずとその背に頬を寄せた。
お互いの体温が伝わる。
ジョーは前を向いたまま、黙ってそっと微笑んだ。



「すごく、すごく気持ち良かった。景色もいいし、露天風呂って楽しいわ」
入浴から戻ったフランソワーズの頬はばら色に染まっていた。
小さな露天の温泉がある宿だった。
見慣れているはずなのだが、濡れ髪を軽くまとめ、アップにしているフランソワーズはいつもより美しかった。
身に着けた浴衣のせいかもしれない。
細い襟足もほんのりと色づいている。
外風呂というものに初めて入ったフランソワーズは、先に部屋に戻っていたジョーに嬉しそうに感想を話した。
子供のようにはしゃぐフランソワーズにうんうんと頷く。
そのしっとりとした姿とは裏腹に、大人っぽいムードとはほど遠い。

無邪気というか、無防備というか。
――僕はあんなに気を揉んだのに、やっぱりわかっていないんだなあ・・・。

こっそりと苦笑しながら、ジョーはほっとしたような、残念なような何とも言い難い気持ちだった。

「まだ、蛍が光っているわ」
部屋の明かりを落とし、窓を開け放ちながらフランソワーズは言った。
隣に立ち眼を凝らすが、遠すぎるその光はジョーには見えない。
視界には、砂を撒き散らしたような星々が輝く濃紺の空と、樹々の影が続いていた。
「蛍はすぐ死んでしまうのでしょう・・・？」
ジョーはフランソワーズを見下ろした。
月明かりが寂しげな横顔を照らしている。
「子孫を残すために精一杯光って・・・短い一生を終える。でもその命は脈々と続いて行くんだよ」
「そうね」
ジョーの言葉に、フランソワーズは小さく頷いた。
「限りある命だから、儚い命だから、あんなにきれいなのね」
ジョーにはフランソワーズの考えていることがわかるような気がした。
「僕たちの命はいつまで続くか、それはわからない。だけど、精一杯生きているのは同じだ。君の命も、僕の命も・・・蛍に負けないくらい輝いているよ、きっと」
ありがとう、とフランソワーズは微かな声で言った。
「彦星と織姫は今ごろどんな話をしているのかしら」
「・・・うん」
フランソワーズはジョーの肩に身を寄せるように距離を縮めた。
「さっきね」
「ん？」
「わたしに向かって川を跳んでくれた時、ジョーが天の川を渡る彦星に見えたのよ」
「えっ」
ジョーは少し顔を赤くし、照れたように外に視線を投げたまま答えた。
「じゃあ・・・きみは織姫だね」
少し驚いた顔のあと、フランソワーズははにかんで笑った。
「でも、一年に一回じゃなくて、ジョーとは毎日会える。嬉しいわ」
「うん。僕もだ」
ふふ、と笑い合う。

さやさやと風が吹く。
フランソワーズの髪から、ふんわりと甘い香りがした。
「明日も晴れそうね」
「そうだね・・・。博士とイワンにお土産を買って・・・僕たちの家に帰ろう」
白く霞んだ空の川は、遠くへ遠くへと流れていた。


おしまい